一项新的研究发现，在俄勒冈州中部发现的石器和已灭绝的骆驼和野牛的牙齿表明，18250年前人类就生活在北美。虽然这并不是人类在美洲最早定居的时间，但这一尚未在同行评议研究中发表的发现，似乎比俄勒冈州任何其他考古遗址都要早几千年。
考古学家在Rimrock Draw遗址发现了这一发现，其中包括一个岩石避难所，研究人员自2011年以来一直在与土地管理局合作挖掘。最初的调查发现了古印度时期(公元前15000年至公元前7000年)的石器，但该遗址的地质情况表明，这里的沉积层可以追溯到更早的时候。
尽管考古学家们预计会发现古老的骨头和手工艺品，但他们还是被一件带有干野牛血的石器惊呆了，这是在15400年前圣海伦火山喷发后的一层火山沉积物下发现的。这意味着人类在太平洋西北地区屠杀冰河时期的动物的时间比人们想象的要早得多。美国最古老的人类直接证据来自俄勒冈州的佩斯利洞穴，研究人员在那里研究了粪化石——保存下来的粪便——得出结论，它们来自人类，大约有14200年的历史。
考虑到这个基于地质层的令人惊讶的古老日期，研究人员决定直接测试一些遗骸，包括现已灭绝的骆驼的牙釉质，以获得可靠的日期。
“我们在2018年对牙釉质进行了第一次约会，”俄勒冈大学自然和文化历史博物馆的考古学家帕特里克·奥格雷迪(Patrick O'Grady)在电子邮件中告诉《生活科学》(Live Science)，他领导了这项研究。当它带着一个极其古老的日期回来时，他知道他需要额外的证据。
一个多世纪以来，考古学家一直在研究人类是如何以及何时迁移到美洲的。虽然研究人员过去一直认为，直到大约13000年前，当他们在最后一个冰河时期走过白令陆桥时，才有人类出现在这块大陆上，但遗传和考古证据都把这个日期推得越来越远。然而，这些日期引发了争议。
例如，在新墨西哥州发现的一组人类脚印可以追溯到23000年前，而在巴西发现的一组人类改造的树懒骨头可以追溯到27000年前，都远远早于大约20000年前的冰河时代高峰。然而，许多考古学家仍然认为这些人类存在的证据是间接的，他们更愿意看到直接确定日期的骨骼或遗传学来证实这些日期。
奥格雷迪和他的团队从骆驼牙齿和野牛牙齿中提取了另一个样本。当今年早些时候对它们进行碳年代测定时，所有的日期都一致:几乎可以肯定，人类在18250年前就使用了Rimrock Draw。
奥格雷迪说:“现在我们已经确认了[日期]，再加上来自第二个样本的额外支持，我们觉得可以在今年秋天继续进行同行评议的文章。”
没有参与这项研究的加拿大阿尔戈马大学的考古学家波莱特·史蒂夫斯说，Rimrock Draw是一个有趣的地点。她在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志:“在一万一千或一万二千年前的遗址上工作的考古学家对他们的年代和工作非常小心，因为在更古老的遗址上有历史上的阻碍。”
Rimrock Draw出版物的部分内容将集中在用于产生早期日期的测年方法上。参与这项研究的地球科学家、斯塔福德研究实验室(Stafford Research Laboratories)创始人托马斯·斯塔福德(Thomas Stafford)在一封电子邮件中告诉《生活科学》(Live Science)，“牙釉质很容易进行14C测年”，因为“从机械上讲，牙釉质测年并不复杂”。碳-14或放射性碳定年法通常被认为是考古学的黄金标准;这种方法可以精确测定6万年前有机物残留物中碳的半衰期或衰变。
斯塔福德说，困难之处在于理解发现样本的地质环境;石灰石会破坏珐琅样品的碳定年，使其过于古老，而过多的雨水或地下水渗入样品会使其看起来比实际年龄更年轻。但Rimrock Draw是玄武岩，而不是石灰岩，斯塔福德排除了额外污染的可能性，因为火山灰保护了骆驼和野牛的骨头。
在5年的时间里，对珐琅的不同部位进行了反复的碳定年，帮助斯塔福德证实了他的发现。他说:“我得出结论，在骆驼和野牛牙釉质上测量的年龄是准确的，不受比牙齿更年轻或更古老的外国碳酸盐的影响。”
史蒂夫相信，北美很快就会发现更多可能更古老的遗址。
“毕竟，人不是从飞机上掉下来的，”她说。“他们可能遍布整个地区。这就是人们接下来需要关注的——在那个地区有多少其他遗址被挖掘出来，这些遗址的年代更早。”
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